— Когда я узнал, что тебя нет, у меня в голове помутилось. Потерять ребенка, потерять тебя — все сразу. Мама, сестра, даже Сапфир убеждали меня ехать немедленно, но я надеялся, что смогу забыть тебя. Однако дни шли, и я начинал понимать, что злит меня больше всего — я утратил тебя, даже не сказав, как много ты для меня значишь. Я полюбил тебя, Элен. Я пытался подавить любовь, похоронить под злостью и сожалениями, убедить себя, что секс и ребенок — единственное, что привязывает меня к тебе, но правду отрицать невозможно. У тебя есть тысяча причин сказать «нет», но я прошу — умоляю — сказать «да». Выходи за меня. Дай шанс начать сначала. Потому что я не смогу жить без тебя.

Ликование охватило Элен. Услышать признание от человека, которого она любит, наверное, целую вечность! И он просит ее выйти за него замуж. По-настоящему!

— Да, — сказала Элен, глядя, как в его глазах отразился восторг, наполняющий ее саму. — Да, я выйду за тебя, Паоло. Да, я тебя люблю.

Она обхватила его руками за шею, и он закружил ее в своих объятиях, а потом прижался жадным поцелуем, недвусмысленно напоминающим о неделях, проведенных в разлуке.

— Ты любишь меня? Правда?

— Ненормальный! — рассмеялась Элен. — Я люблю тебя с тех пор, как мы поженились.

— Я понятия не имел.

— Погоди. Я сейчас вернусь. — И оставив его в недоумении, Элен убежала в другую комнату. Через тридцать секунд она вернулась. — Я всегда любила тебя, Паоло, — повторила она, положив ему в руку кольцо. — И вот доказательство моей любви. Все годы разлуки я пыталась забыть тебя, но это мне не удалось. Я смогла наладить свою жизнь, но исцелить сердце не сумела.

Морщинка на его лбу разгладилась, когда он узнал собственное кольцо-печатку.

— Ты хранила его все это время? — Паоло покачал головой. — В этот приезд Сапфир сказала, что всегда чувствовала: я не принадлежу ей полностью, что-то удерживает меня на расстоянии.

— Но ты ведь и не мог соединить с ней свою жизнь. Ты был женат.

— Нет, тут нечто большее, и Сапфир уже тогда поняла. А я лишь теперь вижу ее правоту, потому что кусок бумаги не смог бы остановить меня, запретить отдать ей сердце, если б оно было свободно. Но оно было занято, поскольку я уже любил тебя.

— Ты хочешь сказать, что тоже любил меня все эти годы?

— Думаю, да. Я не хотел, чтобы ты принадлежала Халеду. Зачем бы я стал жениться на тебе, если б не любил?

— Но мы никогда.., то есть ты не…

— Должно быть, я безмозглый простофиля, но мне не хотелось пользоваться твоим положением.

Я опасался, что ты подумаешь, будто мне нужен секс как плата за мой поступок.

— Боже мой! Ты всегда любил меня и понял это только сейчас?

— Виноват, — признал он, прижимая ее к себе.

— Счастье еще, что у нас осталось немного времени, чтобы компенсировать упущенное, — лукаво улыбнулась Элен.

Его голова склонилась, губы оказались совсем рядом с ее губами.

— Значит, можно приступать?